Introdução
Em uma época de pandemia global, agitação social e crise econômica, o desafio da fraude alimentar - a alteração deliberada, substituição, interferência ou deturpação dos alimentos - pode não parecer uma questão muito urgente para os consumidores globais. No entanto, a crise multibilionária de fraude alimentar só se tornou mais aguda em meio ao contágio da COVID-19, criando um ambiente em que esse tipo de criminalidade pode prosperar, um fenômeno que está ameaçando a saúde dos consumidores em todo o mundo.
Com as principais corporações, governos e outras organizações agora focadas em resolver esse problema, há uma demanda crescente por testes de alimentos rápidos, precisos e amplamente acessíveis. A tecnologia de espectroscopia de infravermelho próximo (NIRS) representa um método eficaz de testar alimentos para determinar a integridade dos ingredientes. Desenvolvimentos recentes reduziram drasticamente o custo e aumentaram a utilidade da tecnologia de teste de alimentos NIRS, democratizando esse tipo de análise ao disponibilizá-la a todas as partes interessadas em toda a cadeia de valor de alimentos, da fazenda à mesa.
Crise de fraude alimentar custa bilhões
Todos os anos, a fraude alimentar custa à indústria global de alimentos e bebidas cerca de 30 a 40 bilhões de dólares. Mais importante ainda, essa atividade fraudulenta pode prejudicar a saúde dos consumidores, como comprovaram vários incidentes de alto perfil.
Os fraudadores cometem várias formas desse crime, incluindo a substituição de produtos, a introdução de aditivos não aprovados e a deturpação de atributos dos alimentos. Às vezes, os criminosos até contaminam intencionalmente os alimentos com vários produtos químicos ou outras substâncias.
Essas ações podem ter consequências graves. Em apenas um incidente em 2008, mais de 300.000 bebês na China adoeceram — e seis morreram — após consumirem fórmulas infantis contaminadas. A fórmula foi alterada com a adição do composto orgânico melamina para aumentar seu nível de proteína.
Outros incidentes de fraude alimentar de alto perfil incluem a contaminação generalizada de produtos de carne bovina com carne de cavalo e carne suína na Irlanda em 2013. O escândalo da carne de cavalo, como foi chamado, pode ter sido cometido por uma organização criminosa, levantando temores de fraude alimentar sistêmica. Em testes de hambúrgueres congelados e refeições prontas em supermercados, mais de um terço das amostras continha DNA de cavalo, enquanto DNA de porco estava presente em 85 por cento.
A questão da fraude alimentar foi abordada por várias organizações, com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura recomendando ações para garantir a autenticidade do suprimento global de alimentos. Uma recomendação importante foi basear os sistemas de certificação de alimentos em evidências objetivas, incluindo o registro dos resultados de métodos de teste validados para qualidade, segurança e autenticidade.
A crise da COVID coloca a questão da fraude alimentar em primeiro plano
A pandemia da COVID-19 aumentou o perfil da crise da fraude alimentar. O regulador governamental Food Standards Scotland (FSS) alertou em julho que a pandemia está promovendo um ambiente em que a fraude alimentar se tornou endêmica.
“Com algumas interrupções nas cadeias de suprimentos usuais e mais pessoas ficando em casa com mais frequência devido ao bloqueio, surgiram oportunidades para comerciantes e indivíduos sem escrúpulos economizarem custos e venderem diretamente para indivíduos e varejistas. Isso pode incluir, por exemplo, produtos de carne e peixe que não foram processados adequadamente pela cadeia de suprimentos ou álcool falsificado barato”, declarou a Unidade Escocesa de Crimes e Incidentes Alimentares.
O Global Food Safety Resource alertou que a COVID-19 estimulou esquemas de fraude alimentar que visam os pobres e famintos.
“O Coronavírus criou a tempestade perfeita para aqueles que cometem fraudes alimentares. Pessoas que estão desesperadas por comida, ou com medo da escassez de alimentos e da fome, comerão quase tudo, dependendo de quão terríveis sejam suas circunstâncias”, alertou a organização. “Infelizmente, o coronavírus foi o que mais impactou as populações pobres e de baixa renda.”
O teste garante a integridade do suprimento de alimentos
Uma abordagem comum para detectar a contaminação potencial de alimentos envolve o uso de testes genéticos para identificar o DNA nas amostras. Embora esses testes possam ser conduzidos em campo, na maioria das vezes exigem que as amostras sejam enviadas aos laboratórios para avaliação, retardando o processo e aumentando o custo e a complexidade dos testes. Com a possibilidade de a fraude alimentar ocorrer em qualquer lugar e a qualquer momento em toda a cadeia global de suprimentos de alimentos, uma abordagem dependente de laboratório como essa seria impraticável para testes generalizados.
No entanto, uma abordagem alternativa — usando a tecnologia NIRS — pode oferecer o tipo de recursos necessários para enfrentar o desafio da fraude alimentar. Operando em torno das bandas infravermelhas, o NIRS funciona iluminando um material e analisando a interação resultante. Como cada material tem uma resposta única à luz, a análise da luz interagindo com um determinado material pode revelar informações críticas sobre sua composição.
As abordagens convencionais para a análise do NIRS são baseadas em laboratório, exigindo equipamentos caros montados em bancada e operadores especializados. No entanto, surgiu uma nova abordagem para o NIRS que reduz o custo e a complexidade da análise do NIRS, possibilitando a realização de testes e a obtenção instantânea de resultados em campo.
Os sensores NeoSpectra da Si-Ware podem fornecer detecção e análise de NIRS com um nível de desempenho comparável aos sistemas baseados em laboratório atualmente no mercado. Em vez de ser construído a partir de componentes distintos, cada sensor NeoSpectra é fabricado em um único microchip. Isso permite que os sensores aproveitem a eficiência e as economias de escala inerentes à fabricação de semicondutores, reduzindo drasticamente seus custos.
Essa abordagem também reduz o custo da solução e torna possível usá-la facilmente em uma ampla variedade de dispositivos, de sistemas de grande escala a dispositivos portáteis. Como resultado, o sensor NeoSpectra pode permitir a proliferação de testes alimentares NIRS. Essa solução encontrará públicos receptivos na maior parte da cadeia de abastecimento de alimentos, incluindo as empresas envolvidas na produção, processamento e distribuição de alimentos. Essas organizações podem fazer uso extensivo dos sensores NeoSpectra para garantir que seus produtos estejam livres de adulteração ou contaminação.
Um scanner portátil, como o NeoSpectra-scanner, também seria atraente para os órgãos reguladores governamentais encarregados de manter a integridade do suprimento de alimentos. Essas organizações poderiam fazer uso extensivo desses scanners, empregando-os para tudo, desde verificações pontuais até investigações completas de possíveis incidentes de fraude alimentar.
No entanto, o impacto do sensor NeoSpectra pode se espalhar ainda mais pela cadeia de suprimentos, potencialmente encontrando aceitação entre os consumidores. Usando os sensores NeoSpectra de baixo custo e de formato pequeno, os consumidores poderiam realizar seus próprios testes de alimentos. Os usuários podem verificar seus alimentos de forma independente, monitorando ingredientes fraudulentos e outros possíveis problemas. Esse tipo de teste garantiria aos consumidores que os alimentos que eles e suas famílias estão consumindo contêm os ingredientes esperados e estão livres de contaminantes perigosos.
Em uma época em que a cadeia de abastecimento alimentar está mais difundida e complexa do que nunca — e quando a COVID-19 está exacerbando os problemas de insegurança alimentar — a questão da fraude alimentar se tornou cada vez mais crítica. A detecção de NIRS usando sensores e scanners NeoSpectra pode detectar incidentes de contaminação de alimentos em toda a cadeia de abastecimento de alimentos, mesmo no nível do consumidor.
