Introducción
En una época de pandemia mundial, agitación social y recesión económica, el desafío del fraude alimentario —la alteración deliberada, la sustitución, la interferencia o la tergiversación de los alimentos— puede no parecer un problema muy urgente para los consumidores mundiales. Sin embargo, la multimillonaria crisis del fraude alimentario no ha hecho más que agudizarse con el contagio de la COVID-19, lo que ha creado un entorno en el que puede prosperar este tipo de delincuencia, un fenómeno que amenaza la salud de los consumidores de todo el mundo.
Ahora que las principales empresas, gobiernos y otras organizaciones se centran en abordar este problema, existe una creciente demanda de análisis alimentarios rápidos, precisos y ampliamente accesibles. La tecnología de espectroscopía de infrarrojo cercano (NIRS) representa un método eficaz para analizar los alimentos a fin de determinar la integridad de los ingredientes. Los avances recientes han reducido drásticamente el costo y aumentado la utilidad de la tecnología NIRS para analizar alimentos, democratizando este tipo de análisis al ponerla a disposición de todas las partes interesadas a lo largo de la cadena de valor de los alimentos, desde la granja hasta la mesa.
La crisis del fraude alimentario cuesta miles de millones
Cada año, el fraude alimentario le cuesta a la industria mundial de alimentos y bebidas entre 30 y 40 000 millones de dólares. Y lo que es más importante, esta actividad fraudulenta puede dañar la salud de los consumidores, como han demostrado varios incidentes de gran repercusión.
Los estafadores cometen múltiples formas de este delito, incluida la sustitución de productos, la introducción de aditivos no aprobados y la tergiversación de los atributos de los alimentos. A veces, los delincuentes incluso contaminan intencionalmente los alimentos con diversos productos químicos u otras sustancias.
Estas acciones pueden tener consecuencias graves. En un solo incidente ocurrido en 2008, más de 300 000 bebés en China se enfermaron (y seis murieron) tras consumir leche maternizada contaminada. La fórmula se modificó con la adición del compuesto orgánico melamina para aumentar su nivel de proteína.
Otros incidentes de fraude alimentario de alto perfil incluyen la contaminación generalizada de productos de carne de vacuno con carne de caballo y cerdo en Irlanda en 2013. El escándalo de la carne de caballo —como se le llamó— puede haber sido perpetrado por una organización delictiva, lo que hace temer un fraude alimentario sistémico. En las pruebas realizadas en supermercados con hamburguesas congeladas y platos preparados, más de un tercio de las muestras contenían ADN de caballo, mientras que en un 85 por ciento había ADN de cerdo.
El tema del fraude alimentario ha sido abordado por varias organizaciones, y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación recomienda medidas para garantizar la autenticidad del suministro mundial de alimentos. Una recomendación clave fue basar los sistemas de certificación alimentaria en pruebas objetivas, incluido el registro de los resultados de los métodos de prueba validados para garantizar la calidad, la seguridad y la autenticidad.
La crisis de COVID pone el problema del fraude alimentario en primer plano
La pandemia de la COVID-19 ha elevado el perfil de la crisis del fraude alimentario. El organismo regulador gubernamental Food Standards Scotland (FSS) advirtió en julio de que la pandemia promueve un entorno en el que el fraude alimentario se ha vuelto endémico.
«Con algunas interrupciones en las cadenas de suministro habituales y con el aumento del número de personas que se quedan en casa con más frecuencia debido al confinamiento, los comerciantes y particulares sin escrúpulos han tenido la oportunidad de tomar atajos y vender directamente a particulares y minoristas. Esto podría incluir, por ejemplo, productos cárnicos y pesqueros que no se hayan procesado adecuadamente a lo largo de la cadena de suministro o bebidas alcohólicas falsas y baratas», afirma la Unidad de Delitos e Incidentes Alimentarios de Escocia.
El recurso mundial sobre seguridad alimentaria ha advertido que la COVID-19 ha estimulado los esquemas de fraude alimentario dirigidos a los pobres y hambrientos.
«El coronavirus ha creado la tormenta perfecta para quienes cometen fraude alimentario. Las personas que están desesperadas por conseguir comida, o que temen que haya escasez de alimentos y hambre, comerán casi cualquier cosa, dependiendo de la gravedad de sus circunstancias», advirtió la organización. «Lamentablemente, el coronavirus es el que más ha afectado a las poblaciones pobres y de bajos ingresos».
Las pruebas garantizan la integridad del suministro de alimentos
Un enfoque común para detectar la posible contaminación de los alimentos implica el uso de pruebas genéticas para identificar el ADN de las muestras. Si bien estas pruebas se pueden realizar sobre el terreno, la mayoría de las veces requieren que las muestras se envíen a los laboratorios para su evaluación, lo que ralentiza el proceso y aumenta el costo y la complejidad de las pruebas. Dado que el fraude alimentario puede producirse en cualquier lugar y en cualquier momento de la cadena mundial de suministro de alimentos, un enfoque como este que dependa del laboratorio no sería práctico para realizar pruebas generalizadas.
Sin embargo, un enfoque alternativo (el uso de la tecnología NIRS) puede ofrecer el tipo de capacidades necesarias para hacer frente al desafío del fraude alimentario. Al operar alrededor de las bandas infrarrojas, el NIRS funciona iluminando un material con una luz y luego analizando la interacción resultante. Dado que cada material tiene una respuesta única a la luz, el análisis de la luz que interactúa con un material determinado puede revelar información fundamental sobre su composición.
Los enfoques convencionales para el análisis NIRS se basan en el laboratorio y requieren costosos equipos montados en el banco y operadores expertos. Sin embargo, ha aparecido un nuevo enfoque del NIRS que reduce el coste y la complejidad del análisis NIRS, lo que permite realizar pruebas y obtener resultados de forma instantánea sobre el terreno.
Los sensores NeoSpectra de Si-Ware pueden ofrecer detección y análisis NIRS con un nivel de rendimiento comparable al de los sistemas de laboratorio que se encuentran actualmente en el mercado. En lugar de construirse a partir de componentes distintos, cada sensor NeoSpectra se fabrica con un solo microchip. Esto permite que los sensores aprovechen la eficiencia y las economías de escala inherentes a la fabricación de semiconductores, lo que reduce drásticamente su costo.
Este enfoque también reduce el costo de la solución y permite utilizarla fácilmente en una amplia gama de dispositivos, desde sistemas a gran escala hasta dispositivos portátiles. Como resultado, el sensor NeoSpectra puede permitir la proliferación de las pruebas NIRS en alimentos. Esta solución encontrará audiencias receptivas en la mayor parte de la cadena de suministro de alimentos, incluidas las empresas que participan en la producción, el procesamiento y la distribución de productos alimenticios. Estas organizaciones pueden hacer un uso extensivo de los sensores NeoSpectra para garantizar que sus productos estén libres de manipulaciones o contaminación.
Un escáner portátil, como el NeoSpectra, también sería atractivo para los organismos reguladores gubernamentales encargados de mantener la integridad del suministro de alimentos. Estas organizaciones podrían hacer un uso extensivo de este tipo de escáneres y emplearlos para todo tipo de tareas, desde controles aleatorios hasta investigaciones exhaustivas de posibles casos de fraude alimentario.
Sin embargo, el impacto del sensor NeoSpectra podría extenderse aún más a lo largo de la cadena de suministro y, potencialmente, encontrar aceptación entre los consumidores. Al utilizar los sensores NeoSpectra de bajo coste y tamaño reducido, los consumidores podrían realizar sus propias pruebas alimentarias. Los usuarios podían comprobar sus alimentos de forma independiente y controlar la presencia de ingredientes fraudulentos y otros posibles problemas. Este tipo de pruebas daría a los consumidores la seguridad de que los alimentos que consumen ellos y sus familias contienen los ingredientes esperados y no contienen contaminantes peligrosos.
En una era en la que la cadena de suministro de alimentos está más extendida y es más compleja que nunca, y en la que la COVID-19 agrava los problemas de inseguridad alimentaria, el problema del fraude alimentario se ha vuelto cada vez más crítico. La detección NIRS mediante sensores y escáneres NeoSpectra puede detectar incidentes de contaminación alimentaria a lo largo de la cadena de suministro de alimentos, incluso a nivel del consumidor.
